2 июля 1986 года в основные сооружения Саяно-Шушенской ГЭС был уложен последний, девятый миллион кубометров бетона. Эта дата стала завершением одного из ключевых этапов строительства крупнейшей гидроэлектростанции России.
До начала работ на месте будущей станции была труднопроходимая тайга. Отсыпка правобережного котлована первой очереди началась в 1968 году, первый кубометр бетона уложили в 1970-м. В 1975 году строители перекрыли Енисей, а уже в 1978 году первый гидроагрегат станции выдал электроэнергию в энергосистему Сибири.
Проект арочно-гравитационной плотины разработало Ленинградское отделение института «Гидропроект». Для своего времени строительство такой плотины в широком створе Енисея и суровых климатических условиях Сибири не имело аналогов в мире.
Всего в сооружения станции уложили девять миллионов кубометров бетона общим весом около 20 миллионов тонн. Такие объёмы были необходимы для создания плотины, способной удерживать водохранилище с запасом воды порядка 30 миллиардов тонн.
Плотина Саяно-Шушенской ГЭС остаётся уникальным инженерным сооружением. Это самая высокая арочно-гравитационная плотина в мире и самая длинная плотина такого типа: её протяжённость составляет 1074 метра.
Строительство станции стало важным этапом в развитии экономики региона. Сегодня Саяно-Шушенская ГЭС является филиалом ПАО «РусГидро» и остаётся одним из ключевых энергетических объектов страны. Она обеспечивает около 10% общей генерации Объединённой энергосистемы Сибири.
За более чем 45 лет работы крупнейший российский гидроэнергокомплекс выработал свыше 950 миллиардов киловатт-часов электроэнергии. Такого объёма хватило бы для электроснабжения всей территории России в течение десяти месяцев.
Кроме выработки электроэнергии, Саяно-Шушенская ГЭС выполняет противопаводковую функцию. В период половодья и паводков станция задерживает часть притока воды в водохранилище, снижая риски подтопления территорий ниже по течению Енисея.
В 2020 году на плотине появилась надпись «РОССИЯ», выполненная в цветах триколора. Её длина составляет 570 метров, высота — 52 метра. Над созданием изображения в течение недели работали 15 граффити-художников, использовавших более 9 тысяч литров краски.
В сентябре 2021 года Саяно-Шушенская ГЭС стала одной из первых гидроэлектростанций страны, открывших свои двери для туристов.